自由锻造通常指手工自由锻和机器自由锻。手工自由锻主要依靠人力利用简单的工具对坯料进行锻打，从而改变坯料的形状和尺寸获得所需车轮锻件，这种方法主要用于生产小型工具或用具。机器自由锻（简称自由锻），主要依靠专用的自由锻设备和专用工具对坯料进行锻打，改变坯料的形状和尺寸，从而获得所需车轮锻件。
机器自由锻根据其所使用的设备类型不同，可分为锻锤自由锻和水压机自由锻两种，前者用以锻造中小型自由车轮锻件，后者主要用以锻造大型自由车轮锻件。径向锻造机锻造是近十几年才发展起来的，它主要用于阶梯轴和异形截面轴类锻件的成形。
自由锻工艺过程的实质是利用简单的工具，逐步改变原坯料的形状、尺寸和组织结构，以获得所需车轮锻件的加工过程。
自由锻工艺所研究的内容是：车轮锻件的成形规律和提高车轮锻件质量的方法两个方面。
自由锻的优点是：所用工具简单，通用性强、灵活性大，因此适合单件和小批车轮锻件，特别是特大型车轮锻件的生产，这对于新产品的试制、非标准的工装夹具和模具的制造提供了经济快捷的方法。为了减轻模锻设备的负担或充分利用现有模锻设备，简化模锻结构，有些模车轮锻件的制坯工步也在自由锻设备上完成。
但自由锻的缺点是：车轮锻件精度低，加工余量大、生产率低、劳动强度大等。
自由车轮锻件的成形特点是：坯料在平砧上面或工具之间经逐步的局部变形而完成。由于工具与坯料部分接触，故所需设备功率比生产同尺寸车轮锻件的模锻设备要小的得多，所以自由锻适用于锻造大型车轮锻件。
自由锻所用原材料为初锻坯、热轧坯、冷压坯、铸锭坯等，对于碳钢和低合金刚的中小型车轮锻件，原材料大多采用经过锻轧的坯料，这类坯料内部质量较好，在锻造时主要解决成形问题；要求利用金属流动规律，选择合适工具，安排好变形工序，以便有效而准确地获得所需形状和尺寸。而对大型车轮锻件和高合金钢车轮锻件，多数是利用初锻坯或铸锭坯，因其内部组织疏松，存在偏析、缩孔、气泡和夹杂等缺陷，在锻造时主要解决质量问题。
自由锻工艺过程制定内容包括：依据零件图设计自由车轮锻件图；计算所需原坯料的规格及质量；确定变形工序及锻打火次；设计工步图；选择或设计各成形工步用辅助工具；确定锻造温度范围及加热、冷却规范；确定热处理规范；选择设备，安排生产人员；提出车轮锻件技术要求和检验要求；填写工艺卡片。
